화성 로버는 얼마나 멀리 달렸을까?

발표에 따르면 퍼서비어런스의 누적 주행거리는 10월 11일 45.22km에 도달했어요. 이전 기록은 화성에서 활동했던 오퍼튜니티의 45.16km였습니다. 퍼서비어런스는 약 5년 반, 오퍼튜니티는 거의 15년에 걸쳐 이 거리를 달렸어요. 서로 다른 지형과 임무를 수행했으니 소요 시간만으로 탐사의 가치를 비교할 수는 없습니다.

지구의 도로에서는 짧게 느껴질 수 있지만, 화성에는 포장된 길도 현장에서 길을 안내할 사람도 없어요. 어디로 갈지 정하고 바퀴가 통과할 수 있는 경로를 찾는 일이 매번 탐사의 일부가 됩니다. 숫자 뒤에는 수많은 관측 지점과 이동 판단이 쌓여 있는 셈이에요.

퍼서비어런스는 예제로 분화구의 옛 호수 바닥과 강이 만든 퇴적 지형을 거쳐 분화구 가장자리로 이동해 왔어요. 기록을 세울 당시에는 ‘라크 드 샤름’이라는 지역을 지나 ‘이두비’로 향하고 있었습니다. 연구진은 그곳에서 오래전 뜨거운 물과 암석이 상호작용한 흔적을 찾으려 해요. 흔적을 이미 확인했다는 발표와는 구분해야 합니다.

주행거리가 늘면 서로 다른 시기에 만들어진 암석을 가까이서 비교할 기회도 커져요. 같은 화성이라도 호수 바닥의 퇴적물과 충돌로 드러난 오래된 지각은 다른 이야기를 담고 있습니다. 이번 기록의 의미는 결승선에 먼저 도착했다는 데보다, 더 다양한 장소에서 화성의 과거를 질문할 수 있게 됐다는 데 있어요.

NASA는 퍼서비어런스가 전체 주행거리의 90% 이상에서 자동 주행 시스템인 AutoNav를 활용했다고 설명합니다. 지구의 운용팀이 경유 지점을 정하면 로버는 주변을 촬영하고 지형과 장애물의 3차원 지도를 만들어 경로를 판단해요. 스스로 길을 고르는 기능과 무엇을 연구할지 결정하는 일은 서로 다른 역할입니다.

탐사 이야기를 읽은 뒤에는 하늘 나침반에서 화성을 골라 보세요. 도시와 현재 시각을 맞추면 화성의 방향과 고도를 확인할 수 있어요. 지평선 아래에 있거나 하늘이 밝고 구름이 많다면 찾기 어려울 수 있습니다. 화면이 가리키는 것은 화성이 있는 방향이에요. 로버의 위치를 지상 풍경처럼 확대해서 보여 주거나, 로버 자체를 눈으로 볼 수 있게 하는 기능은 아닙니다.